"厉家班"是厉彦芝于1936年在上海创办建立的。它的正名是斌良国剧社，是从厉彦芝的两个儿子厉慧斌、厉慧良的名字上各取一字命名的。通常人们称之为"厉家班"。"厉家班"建立后不久，抗日战争爆发，于是厉家班由武汉乘船溯江而上，辗转在湘、鄂、黔、滇、川各地，最后落户扎根在重庆。班主厉彦芝演老旦，其妻子韩凤绮演老生，撑台的是他们的五个孩子：慧良、慧斌、慧敏、慧兰和慧森，号称厉家五虎。坐科学戏的有"慧"字辈和"福"字辈。由于管理严格，队伍齐整，演出时台风一水儿童伶，整齐，漂亮，个个精神抖擞，一出场，一拉山膀，一亮相，往往能赢得满堂彩，人称"江南第一童伶京剧班"。

沈永明随着唐叔叔来到重庆正阳街的一川大剧院，来见班主厉彦芝。唐叔叔对他说明来意，没想到厉彦芝很痛快就答应了："行，留下吧。这儿正缺个龙套呢！"当晚，沈永明就住在剧院的后台上。

说起厉家班，沈福存兴致勃勃，谈起来滔滔不绝，这里把他说的照录如下：

"第一天晚上我没睡着觉。为什么呢？因为换了个环境。高兴，热闹。您瞧我们这个舞台，楼上是师傅他们吃饭的地方，舞台上练功，排戏，晚上学员睡觉。池子下面吊嗓子，各尽其用。那时候，厉慧良已经结婚了，正在演连台本戏《西游记》，为了早起练功，他睡在舞台上。唐福广向厉慧良介绍了我，说我是'新来军'（新来军是我头次听到的称呼，厉家班新来的学员都叫'新来军'，看来，厉家班实行的是军队管理制度），有很好的小嗓。厉慧良就要我喊一嗓子。我当时很紧张，没找到位置，唱不出来。那天晚上没睡着觉还有一个原因，就是我和师弟张福海睡的是下场门，那里有用布、木条搭起来的场面楼，我们睡在木板条上面，睡不着又觉得身上痒，把木条布一掀，敢情下面全是臭虫。

"第二天早晨，楼梯上传来'咯噔咯噔'的声音，有人说：'师傅来了！'不少学员就吓得赶快跑。我想，他们跑什么呢？再一看，楼上下来了厉彦芝。穿着一双硬底的皮鞋，'咯噔咯噔'地下楼来。后来，我才知道，这是个对学员要求很严格的老师，谁要是犯了班规，厉彦芝就要'打通堂'。所谓'打通堂'就是一人犯错，株连无辜，没有犯错的学员也要陪着挨打。所以孩子们都怕他。

"快到午饭时间了，厉慧庚叫我同他到楼上拿东西。厉慧庚是厉家的老六，也在学戏，跟我们一起睡通铺。我随厉慧庚上了楼。楼上师傅家已经开饭，厉家兄弟姊妹和爹娘正坐在一桌吃饭。看见我跟厉慧庚到师傅房里取东西出来，慧敏便问师傅：'这小孩儿是哪里来的？''昨天来的新来军。'厉彦芝告诉她说。'都这么大了，那功怎么练啊！''这倒也是，好．.....等会儿叫张慧瑞把他送回去吧！'听到这里，我心中'咯噔'一下，妈呀！可别把我给退回去了！我随着厉慧庚到楼下大厅碰到了正在拉京胡的刘慧新。厉慧庚问我：'新来军，你会不会唱戏？'我连忙说：'我会！''会唱什么？''劝千岁。''哦，还会唱什么？''儿的父去投军。''还会唱旦角啊！'慧庚立马叫刘慧新操起琴来，给我吊一段。不知怎么个原因，我居然找到小嗓的位置了，痛快地唱了一段《汾河湾》里柳迎春的唱段'儿的父去投军无音信'。一点也没发懂。这时候，台上练功的师兄弟们都停下不练功了，一齐听我唱。后来我才知道，厉家班从来没有男旦，听到我这个男孩子唱小嗓，都感到很新鲜。这时，楼上传来师傅的问话：'这是谁在唱啊？'厉慧庚冲着楼上喊：'爸，是新来军！''那就留下吧！'厉彦芝一言九鼎。我如梦初醒，激动地朝楼上一跪，'怦怦怦'连磕三个响头﹣-'谢谢师傅！'师傅走到楼门口，哈哈大笑，大声对我说：'谢什么，好好学吧！'我记住了这一天，这一天是1948年农历八月十八。

"开始练功了。抄功的师傅姓郭，叫郭三增（尚小云的师弟）。郭师傅认识我，三年前，唐福广进厉家班，我陪着他来的。郭三增见我就说：'宝贝儿，那时候你不进来，现在才来，早点来呀！'

"练功先拿顶下腰。我的腰直得像长江大桥。郭三增要我甩腰，我一甩，一脚就把郭三增踢开了。郭三增气得打了我一藤棍。还得练，再怎么练，腰还是下不去。

"教戏的老师有一位叫吴永桐，唱花脸的，肚子宽，教过我《白良关》里的梅秀英。

"戴国恒，又名戴银洲。师兄弟们都称他是个大好人，大善人。他还有个外号叫'戴国忙'。他有一个箱子，里面装的全是剧本。会戏极多，是个'伟大的戏篓子'。他的夫人吴芷香（名旦，艺名'鲜牡丹'）年轻时戏唱得好，在东北和南方颇有盛名，得到张学良将军的赏识。戴先生从不发怒，更不打人，学生都视他为'救星'，我小时候唱的旦角戏，如《春秋配》（他教的是黄桂秋派）都是戴先生夫妇给我奠定的基础。

"赵瑞春。武生，是厉慧良的师傅，厉家班的戏基本上都是他给说。他管水牌，是后台的管事。不管什么戏，他都能排，后台坐中，你说你演什么角色吧，说演什么角色他把这个角色的词儿都能给你说出来。个儿不高，嗓门挺大。威信高，不管是骂人、打人，他都有道理。你穿行头坐在衣箱缝上，站起来就容易扯裂了，他骂你骂得不对吗？穿靠靠着墙站，弄坏了，几个晚上的戏都买不起这身靠哇！

"所以，在后台站着，坐着，上楼，下楼，都有规矩。后台有规矩，前台演出就严谨，无论是跑龙套、上下手，出来一拉山膀都能让观众叫好。看戏，第一看角儿，第二看底围子。厉家班的底围子厉害，1958年，我们到武汉演出，武汉京剧团高盛麟、高百岁、陈鹤峰全梁上霸，厉害吧？可他们的底围子不行，比不上我们。"